<?php

ini_set('display_errors', 1);
ini_set('display_startup_errors', 1);
error_reporting(E_ALL);

$str = "JOHN";
$str1 = "SMITH";
if(strlen($str) >= strlen($str1)){
    $strtoloop = $str;
}else{
    $strtoloop = $str1;
}

$i = 0;
$mergestring = '';
while($i < strlen($strtoloop)){
    
    if($i < strlen($str))
    $mergestring .= $str[$i];
    
    if($i < strlen($str1))
    $mergestring .= $str1[$i];
    
    $i++;
}

echo $mergestring;